有唐一代的苏州,虽然还不是后世那个“上有堂,下有苏杭”的千古历史名城,但已然是东南之地屈指可数的繁华大邑了。光是治所的人口就多达十四、五万户,约四、五十万口。
再加上身处杭嘉湖平原\/太湖流域的鱼米之乡\/富熟腹地,蚕桑织造业和相关的商贸活动极为发达;因此,也是朝廷在当地抽税的钱袋子大头之一;一度各种商税杂赋,远远超出了传统的田产所出。
但是,相比江北对岸的东南水陆枢纽,经济重镇——扬州,或又是浙西道三司四使所在的理所——升州\/江宁府;苏州在浙西十州之中的定位就有些微妙了,因为这里实在温宜养人。
因此,虽然苏州提供了不下于江宁府的贡赋和岁入,但是在官阶品秩和区位的重要性上就明显差了一大街;除了从属运司的稽查巡院之外,就只有若干直属大内的造办使、宫市使在内的中官设置。
而能够在苏州任官,同样也被当成了一种,清闲优养的宦游之所;用以安置和优抚一些仕途无望更进一步,却上了年纪的资深官员。苏州刺史刘展元,就是这般整诗会宴乐不断,优养度日之属。
然而在秋雨蒙蒙的阖庐门外,用竹木和锦缎搭建,足有数层楼高的迎宾彩棚之下;穿着石青色官袍的刘展元,却不得不忍受着迎面飘摇而至的细雨如丝,一点点打湿浸润着头面、衣袍的隐隐寒意。
因为,那位名动一时,威震大江两岸。人称“活太岁”“索命御史”的江讨捕;已经抵达苏州的地界,也打破了他优养度日的时光。要知道,朝廷委任的这位讨捕大使,一路铲除剿灭了妖异无算。
但是在其追索和清查过程中,因此被追责问罪、暴毙\/横死、罢职流放,乃至引咎致誓地方官员,同样不在少数。所过之处,不能是人心惶惶,官不聊生;却也是提心吊胆、惶然不可终日的多。
因此,刘展元自认在任上大节无亏,但也难免疏于政事、失察于下;更不想给对方留下什么借题发挥的口实;导致安养致誓最后几年也不可得。宁愿姿态放得更低一些,先将这位瘟神对付过去。
相比刘展元的谨慎微而又敬而远之;身为苏州团防使的陆庠生,则难掩跃跃欲试的期盼之情。因为,他已经得到了来自扬州都督府的故旧,暗中的提点和指示;将这此巡访当成某种的潜在机缘。
因为,自举国臣民亲眼见证的象之变后,下各地就妖异频频和灾变横生;但作为太平岁月的武职和地方守备官,这也意味着更多建功立业、谋求晋身的潜在机缘;只要能够镇平那些妖乱灾变。
然而作为本地的亲民官,苏州刺史刘展元却只想竭力维持住,地方上太平无事或是只有芥藓之患的局面;而始终不许将事态扩大,
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